Está demostrado que la educación sexual en las escuelas no ayuda a reducir el índice de embarazos entre adolescentes. En los Estados Unidos, cuando se les dio pastillas, condones, y se les dieron servicios de anticonceptivos, el problema empeoró.

Embarazo en la adolescencia
En muchos países el embarazo en la adolescencia es extremadamente común. Cada año 15 millones de niños nacen de madres adolescentes*

1. Estas jóvenes están expuestas a considerables riesgos de salud durante el embarazo y el parto. Las jóvenes entre los 15 a 19 años de edad corren un riesgo dos veces mayor de morir en el parto que las mujeres de 20 a 29 años, y en las menores de 15 años el riesgo de morir es 5 veces mayor.

2. Debido a que el embarazo es tan frecuente a esta edad y conlleva tantos riesgos para la salud, las complicaciones del mismo representan la principal causa de muerte entre las jóvenes de 15 a 19 años de edad a todo el mundo.

*La Organización Mundial de la Salud define la adolescencia como el período de vida entre los 10 y 19 años.

Comportamiento sexual y la maternidad
A nivel mundial la mayoría de las personas se inician sexualmente durante la adolescencia. Las tasas más altas se encuentran en el África Subsahariana: en siete de estos países más de la mitad de las jóvenes entre los 15 y 19 años ha tenido relaciones sexuales.
Millones de adolescentes son madres. En el África Subsahariana más de la mitad de las mujeres dan a luz antes de los 20 años de edad. En América Latina y el Caribe esta cifra disminuye a una tercera parte.

¿Por qué el embarazo adolescente es tan común?
La falta de información y servicios: Los adolescentes por lo general cuentan con poca información sobre los temas de reproducción y sexualidad y poco acceso a los servicios de salud reproductiva y planificación familiar.

En Sri Lanka una tercera parte de los jóvenes entre los 16 y 24 años de edad no sabía la duración de un embarazo normal y menos del 5% había hablado sobre salud reproductiva con sus padres.

Valores culturales: En muchos países en desarrollo la condición de la mujer en la sociedad está determinada por el matrimonio y la maternidad. Los adolescentes con frecuencia se casan temprano; en más de 50 países se permite el matrimonio a los 16 años o menos, y en siete de estos se permite a los 12 años de edad. Incluso las novias más jóvenes se ven presionadas inmediatamente a demostrar que son fértiles.

Riesgos para la salud
Los problemas de la salud reproductiva y la muerte son más comunes entre las adolescentes activas sexualmente que entre las mujeres de 20 a 34 años de edad. Fisiológica y socialmente, las adolescentes son más vulnerables a:

La mortalidad materna: Las jóvenes entre los 15 y 19 años corren un riesgo dos veces mayor de morir durante el embarazo o el parto que las mujeres de 20 a 34 años de edad.
La mortalidad infantil: Los niños de madres adolescentes tienen mayor probabilidad de morir durante los primeros cinco años de vida que aquellos de las mujeres de 20 a 29 años de edad.

Enfermedades de transmisión sexual (ETS): Cada año a nivel mundial 1 de cada 20 adolescentes adquiere una ETS (incluyendo el VIH/SIDA).
En el Hospital de Kenyatta en Nairobi, de las jóvenes de 15 a 19 años de edad que habían acudido en busca de atención prenatal, una cuarta parte había contraído una ETS (gonorrea, clamidia o herpes).

Violencia y abuso sexual: A las adolescentes les puede faltar confianza y capacidad de decisión para rehusar tener relaciones sexuales no deseadas. Las jóvenes que son sometidas a abuso sexual y violación pueden sufrir graves consecuencias físicas y emocionales para toda la vida.

En entrevistas hechas a adolescentes en Perú y Colombia el 60% dijo haber sido victima de abuso sexual en el año anterior a la entrevista.

El aborto en condiciones de riesgo: Cada año ocurren por lo menos cinco millones de abortos provocados entre las mujeres de 15 a 19 años. Debido a que en muchos países el aborto no está permitido por la ley, las adolescentes con frecuencia se someten a procedimientos inadecuados por parte de personas no capacitadas. Como resultado, las adolescentes constituyen un significativo y desproporcionado porcentaje de las muertes e incapacidades que causa el aborto en condiciones de riesgo.

Problemas sociales y económicos
La capacidad de una madre joven de satisfacer sus necesidades y las de sus hijos se puede ver afectada por:

Falta de educación: Con frecuencia las mujeres jóvenes son expulsadas de los colegios si quedan embarazadas y pocas regresan.

En Kenia cada año 10.000 adolescentes abandonan sus estudios a causa del embarazo.
Falta de ingresos: Para las madres jóvenes sin educación o capacitación laboral puede ser muy difícil mantenerse a sí mismas y a sus familias.

Edad para el matrimonio: Aplazar el matrimonio demora con frecuencia la concepción del primer hijo y también reduce el número total de hijos que una mujer puede tener en toda su vida, ya que le quedan menos años para procrear.

Escolaridad: Una mujer que ha cursado algunos años de educación secundaria tiene menos probabilidad de tener hijos en la adolescencia. Las mujeres que han cursado siete años o más de educación se casan como promedio cuatro años más tarde y tienen 2.2 hijos menos que aquellas que no han recibido ninguna educación.

¿Qué se puede hacer?
A largo plazo las políticas y los programas deben tener en cuenta los factores sociales, culturales y económicos subyacentes que contribuyen a la actividad sexual y la maternidad en la adolescencia. Esas políticas y programas deben mejorar la condición de las mujeres y de las jóvenes y ampliar sus oportunidades a través de:

Estimular el apoyo de la familia y la comunidad con el fin de aplazar el matrimonio y la maternidad.
Ampliar el acceso de las jóvenes a una educación y capacitación de mejor calidad y ayudarlas a desarrollar las habilidades necesarias para competir en el mercado laboral.
Aumentar la capacidad de generar ingresos y de tener acceso a otros recursos para las adolescentes y mujeres en general.
A corto plazo es preciso que los programas hagan lo posible para que todos los adolescentes asuman la responsabilidad de su conducta sexual y protejan su salud sexual y reproductiva por medio de:

Eliminar las barreras legales, normativas y culturales que impiden que los adolescentes obtengan servicios e información sobre salud sexual y reproductiva.
Impartir educación apropiada y precisa a los jóvenes sobre salud sexual y reproductiva, dentro y fuera de las escuelas.

Diseñar y presta servicios sensibles y confidenciales de salud reproductiva que respondan a las necesidades particulares de la gente joven, les ayude a tomar decisiones informadas sobre la sexualidad y a negociar la práctica del sexo seguro y que hagan énfasis en la prevención del embarazo no deseado, el aborto realizado en condiciones inadecuadas y las ETS.